환구단, 세계를 향한 제국의 언어

1️⃣ 외교 도시 한복판에 세운 제국의 제단

1897년, 고종은 환구단을 조성하며 대한제국의 출범을 천명했다. 이는 단순한 국호 변경 이상의 의도였다. 대한제국은 스스로를 ‘자주 국가’, ‘제국’으로 선포함으로써 국제 사회에 대한 독립적 지위를 선언하고자 했다. 당시 제국이란 단순히 자국 내 통치 체제를 의미하지 않았다. 그것은 곧 ‘세계 질서 속에서의 위상’을 의미했다. 고종은 환구단이라는 ‘하늘에 제를 올리는 제단’을 통해 자신의 제위가 천명(天命)에 기초한 정당한 황제임을 내외에 천명하고자 했다.

이 제단이 세워진 위치는 특별했다. 종묘·사직과 같은 전통 제례 공간들과 달리, 환구단은 정동—서양 열강의 공사관, 선교 시설, 외교 사절단의 중심지—한가운데 세워졌다. 이는 정치적, 외교적 신호였다. 고종은 외국 공사들이 가장 많이 오가고 외국 언론이 주시하는 공간에서 ‘하늘에 제를 올리는 황제’의 위엄을 선보이기를 원했다. 이는 단지 종교적·유교적 의례가 아니라, 국제 질서 속 주권 국가의 상징 연출이었다.

특히 1897년 10월 12일 환구단에서 거행된 ‘제천의례’는 단순한 국왕 즉위식이 아니었다. 이는 대한제국이 황제국임을 국제사회에 선포하는 ‘시각적 상징 이벤트’였다. 환구단에서 행한 환구제는 외교 사절의 이목이 집중되는 가운데 고종이 직접 하늘에 제를 올리는 의식을 수행한 것이며, 이는 단지 국내 정치용 의례가 아니라, 대외적 선언이었다. 정동이라는 국제 구역에서 고종이 선택한 이 제단은 ‘대한의 황제’가 세계에 자신의 지위를 표명하는 무대였다.

2️⃣ 황제의 행차, 외교 의식이 되다

1897년 대한제국 선포 이후 고종은 단순히 제국을 선포하는 데 그치지 않고, ‘황제’라는 새로운 정치적 위상을 외부에 표명하기 위한 다양한 의전 전략을 활용했다. 그 중심에는 환구단에서 거행된 천제(天祭)가 있었다. 제사는 본래 내부 통치 질서와 정통성을 강화하는 의미를 지녔지만, 근대의 국제 질서 속에서는 '외교적 퍼포먼스'로 작동하는 경우가 많았다.

환구단은 경운궁(현 덕수궁)에서 가까운 거리에 있었고, 주변에는 미국, 영국, 러시아, 독일 등의 공사관이 밀집해 있는 정동 일대에 자리하고 있었다. 이 때문에 고종이 환구단으로 향하는 행차는 자연스럽게 외국 사절들이 활동하는 공간과 맞닿아 있게 되었으며, 이는 황제의 존재와 대한제국의 독립을 시각적으로 각인시킬 수 있는 외교적 무대 역할을 하였다.

특히 대한제국 황제가 거행하는 천제는 당시 외국인들에게도 강한 인상을 남겼다. 외교사절이나 외국인 관찰자들이 이 행사를 직접 목격하거나, 관련 기록을 통해 접하는 일은 드물지 않았다. 고종은 단순히 국가 수장의 행차가 아닌, 제국의 황제가 하늘에 제를 올리는 의식을 통해 대한제국이 ‘천자국(天子國)’임을 은연중에 표명하고자 했다.

이러한 환구단 행사는 외국 공사관들이 밀집한 지역과 가까운 공간에서 거행되었다는 점에서 의도된 외교적 메시지로 작용했다. 외국의 시선이 집중되는 공간에서 행해지는 고종의 행차와 제례는, 대한제국이 자주 독립국이며, 황제 체제를 수립한 국가라는 점을 알리는 일종의 외교적 의전이었다.

3️⃣ ‘천자 의례’라는 국제 언어

대한제국이 환구단에서 행한 의례는 단지 조선 유교식 제례의 연장이 아니었다. 고종은 이 제단에서 중국의 천자나 일본의 천황과 어깨를 나란히 하는 존재임을 선언하려 했다. 당시 제국들은 대부분 ‘황제권’과 ‘종교적 정당성’을 결합하여 국가의 정체성을 규정했다. 청나라의 황제는 유가적 천명사상에 따라 천자의 지위를 유지했고, 일본의 천황은 신도로부터 부여받은 신성성을 강조했다.

고종은 그에 맞서는 방식으로 유교적 전통을 계승하면서도, 서구적 국가형식과 국제법을 수용한 ‘혼합형 제국 모델’을 제시하려 했다. 환구단에서의 제례는 단지 하늘을 향한 제사가 아니었다. 그것은 외국 사신들이 ‘대한제국의 황제는 천자적 위상을 갖는다’고 해석할 수 있도록 의도된 국제적 메시지였다. 실제로 1900년 1월에 대한제국은 만국우편연합(UPU)에 정식 가입하며, 국제 커뮤니케이션의 제도권에 편입되었고, 황제는 각국에 ‘황제국의 군주’로 공식 소개되었다.

이처럼 제단에서의 행위는 단지 종교적 의미를 넘어선 것이었다. 환구단은 ‘제국의 법적 자격’을 드러내는 상징 구조물로 기능했다. 유럽 열강이 조선의 ‘왕정’을 무시하고 일본을 ‘대리 행위자’로 인정하려는 움직임에 맞서, 대한제국은 ‘황제 중심의 천자국’을 선언하며 외교전에서의 지위를 높이려 했다. 환구단은 이 국제법적 투쟁의 가장 강렬한 상징이었다.

4️⃣ 제국의 무대에서 침묵의 공간으로

그러나 환구단은 오래가지 못했다. 1910년 강제 병합 이후, 환구단의 외교적 기능은 완전히 사라졌고, 1913년 그 제단은 철거되었다. 그 자리에 조선호텔이 들어서면서, 이 공간은 ‘황제의 제단’에서 ‘식민지 근대성의 상징’으로 바뀌었다. 세계를 향한 외교적 무대였던 환구단은 침묵 속에 가려졌고, 그 상징성은 의도적으로 소거되었다.

더 이상 외국 사절이 환구단 앞을 지나지 않았고, 대한제국 황제의 의전은 역사의 뒤안길로 사라졌다. 대신 이 공간은 식민지 조선의 ‘서구적 발전’을 보여주는 무대로 연출되었다. 조선호텔은 외국인 투숙객을 위한 시설이었으며, 이 일대는 ‘서울의 근대’를 보여주는 상징 지점으로 탈바꿈했다.

광복 이후에도 환구단은 복원되지 못했다. 일부 제단 터만 복원되었을 뿐, 그 안에 담긴 ‘제국의 외교 언어’는 여전히 기억되지 않는다. 우리가 환구단을 단지 제단의 유적으로 바라본다면, 그것은 또 하나의 망각일 수 있다. 환구단은 ‘하늘과 세계 사이’에서 제국의 언어를 발화하던 공간이었다. 다시 그 언어를 해독하고 기억하는 일은, 단지 과거를 돌아보는 작업이 아니다. 그것은 우리가 지금 어떤 세계 속에서, 어떤 언어로, 어떤 정치적 상징을 구성해 가는지를 묻는 일이다.